Tijn Delzenne (22, moleculaire genetica en biotechnologie): ‘iGEM is een internationale wedstrijd om maatschappelijke problemen met behulp van biologische toepassingen op te lossen.’

Lucy Chong (21, biofarmaceutische wetenschap): ‘Het wordt georganiseerd door MIT. Normaal gesproken zouden we naar Boston gaan en maken ze er een groot feest van, maar dat gaat nu helaas niet door.’

Delzenne: ‘Ons project heet dus Rapidemic. Wat we ontwerpen is een testkit die kan aantonen of iemand geïnfecteerd is met een virus of niet.’

Chong: ‘In januari zijn we begonnen met brainstormen. We hadden ook nog wat andere ideeën, maar we dachten dat we met dit idee de meeste aandacht konden genereren vanwege corona.’

Delzenne: ‘De meeste tests die nu bestaan, testen op één specifieke ziekte. Wij proberen in plaats daarvan een algemene test te maken, die je dan specifiek kan maken door een bouwsteen toe te voegen. Het voordeel is dan dat het grootste deel van de test al klaar is.’

Chong: ‘En de kit is gemaakt om snel resultaten te produceren. Nu duurt dat gewoon best lang, dan heb je binnen een uur de uitslag. Met de testkit heb je geen lab nodig, dus ook in ontwikkelingslanden of afgelegen gebieden kan je ‘m gebruiken.’

Delzenne: ‘Want dat was aan het begin van de pandemie ook nog een probleem: er was niet genoeg ruimte. Die testkit heeft in principe alles al, behalve een sample van de gebruiker. De techniek is redelijk nieuw, we zijn ook bezig met patenten enzo, dus daar kunnen we niet teveel over vertellen.’

Chong: ‘Mijn huisgenoot vroeg ook: “Waarom bestaat het dan niet al?” Het is gebaseerd op een techniek die al bestaat, maar toch wel echt anders. Het is een beetje toeval dat we erop kwamen. Een teamgenoot had allerlei papers doorgelezen en bedacht om verschillende dingen te combineren.’

Delzenne: ‘We hebben echt goede hoop dat er iets werkends uitkomt. De eerste tests zijn in ieder geval hoopgevend. Op mensen hebben we nog niet getest.’

Chong: ‘We zijn ook een crowdfundingsactie gestart. Dat is ook onderdeel van de wedstrijd, dat je dat zelf leert regelen. Dat geld is nodig voor labspullen en materiaal om een prototype te maken.’

Delzenne: ‘Maar ook bijvoorbeeld voor het bouwen van een website. Er komt van alles bij kijken. Halverwege november is de wedstrijd. Dan hebben we waarschijnlijk nog geen prototype, maar wel al het onderzoek al gedaan. De kans is heel groot er ooit nog een keer een virus uit zal breken, dus we willen na de wedstrijd alsnog een prototype maken.’

Chong: ‘Influenza heeft volgens experts de meeste potentie om uit te breken als pandemie. Dus onze testkit is gericht op luchtweginfecties. We hebben nog getwijfeld over malaria, omdat dat zich vanwege de opwarming van de aarde ook zal verspreiden, maar dit was actueler.’

Delzenne: ‘En hoe sneller je in de toekomst kan reageren op de uitbraak van een virus, hoe vroeger je iets kan doen. Daardoor kan het ook weer sneller voorbij zijn. Detectie is een hele belangrijke eerste stap.’