Het is onmogelijk om de vlaggen over het hoofd te zien die Students for Palestine dinsdag achter en over het spreekgestoelte in de grote collegezaal van het Wijnhavengebouw hebben opgehangen. Het hoofd van Minerva in het universitaire wapen gaat half verscholen achter het groen van de Palestijnse vlag.
De paneldiscussie die de studenten hebben georganiseerd heet ‘Silencing Palestine’, een knipoog naar de universiteit die een eerder evenement op 21 maart verbood, onder andere omdat de Nederlands-Palestijnse moderator Dina Zbeidy zou niet neutraal zou zijn, waardoor niet 'ieder lid van de community kan meepraten en zich veilig kan voelen’, stelde het college van bestuur.
Vandaag mocht Zbeidy wel optreden als discussieleider, alhoewel niet duidelijk is wat de universiteit van mening heeft doen veranderen. In de online agenda van de universiteit staat dat ‘Iedereen welkom is bij deze bijeenkomst en van harte uitgenodigd is met sprekers over deze thema’s in discussie te gaan’.
Zbeidy is dinsdag op het evenement zelf echter verhinderd door ziekte. In haar plaats treedt universitair docent internationale betrekkingen Christian Henderson op als moderator. Hij opent de bijeenkomst door te zeggen dat alle aanwezigen vragen kunnen stellen, zolang niemand zich van ad hominem aanvallen bedient of zich racistisch uitlaat.
'Verbieden past in patroon'
Waar eerdere discussie in maart vooral ging over de ervaringen van het leven onder apartheid, praten de sprekers in het Wijnhavengebouw meer over hun ervaringen in het verdedigen van de Palestijnse zaak en vooral de tegenstand die ze daarbij hebben ervaren, met daarbij subtiele en minder subtiele verwijzingen naar het recente optreden van de universiteit.
Alice Garcia van het European Legal Support Center, een organisatie die zich inzet voor Palestijnse rechten, plaatst het verbieden van de vorige bijeenkomst door de universiteit in een breder patroon van ontzeggen van toegang tot publieke ruimtes voor pro-Palestijnse organisaties, en lastercampagnes door organisaties als CIDI en Christenen voor Israël.
Het European Legal Support Center heeft naar aanleiding van het eerdere verbod een brief geschreven aan de Universiteit Leiden waarin ze het college van bestuur vragen om hun mening te herzien, een publieke verontschuldiging te plaatsen, en om de rol van hoofd veiligheidszaken in het verbieden te verklaren, zegt Garcia.
Wesam Ahmad van Palestijnse mensenrechtenorganisatie Al-Haq (Arabisch voor ‘het recht of ‘de waarheid’) die onlangs door Israël tot illegale organisatie is verklaard, spoorde de aanwezige studenten aan om hun intellectuele nieuwsgierigheid te behouden: ‘Wat jullie doen met de waarheid nu jullie door deze fase in jullie leven gaan, en later misschien wel posities binnen de overheid krijgen, is belangrijk. Israel probeert jullie ervan te weerhouden kennis op te doen.’
Wob-verzoek
Tijdens de vragenronde wil een van de aanwezige studenten weten waarom de universiteit zich verzette tegen de eerdere bijeenkomst. Ahmad antwoordt dat dat beter aan het universiteitsbestuur gevraagd kan worden: ‘Maar als je een antwoord krijgt dat nergens op slaat, moet je door blijven vragen, dat is jullie taak. Het is makkelijk om dan niks te doen, maar jullie zijn niet naar de universiteit gekomen om het makkelijke te doen.’
Opvallende aanwezige was Gerard Jonkman van The Rights Forum, de organisatie die eerder dit jaar een Wob-verzoek indiende bij Nederlandse universiteiten om hun banden met Israelische organisaties te openbaren. Volgens hem verzetten universiteiten zich tegen zijn verzoek uit angst om antisemitisch genoemd te worden.
Hoewel de universiteit bij het verbieden leek te vrezen dat mensen met een afwijkende mening niet aan het woord zouden mogen komen is daar volgens het panel geen sprake van. Jonkman: ‘Ik ben niet bang om een discussie aan te gaan, maar wij zijn hier degenen die hier het zwijgen opgelegd krijgen.’