Wie op vrijdagavond tussen zes en twaalf uur het pand van Breehuys 16 binnenloopt, wordt sinds kort begroet door een groep ouderejaars studenten die hier het studentencafé de Harmonie, ook wel ‘de Harmo’, zijn begonnen. De naam is een knipoog naar de Oude Harmonie, ooit één van de drukstbezochte kroegen in Leiden die jaren geleden in hetzelfde pand zat. De ‘nieuwe Harmo’ moet een plek worden waar de Leidse studenten elkaar kunnen ontmoeten en waar ze voor een schappelijke prijs een drankje kunnen drinken. Voor een biertje betaal je slechts €1,25.
Rechten- en wiskundestudent Chieljon Tornij (23) nam het initiatief. Hij werkte al langer achter de bar bij Breehuys 16 en kreeg van zijn baas een vrijbrief om één dag in de week op vrijwillige basis iets te organiseren. ‘Ik had het wel eens met hem over studenten in de stad en hij heeft er ook een groot hart voor. Hij zei op een gegeven moment: “Kijk maar hoe ver je komt”.‘
Op de banken bij het raam is al een vriendengroep neergestreken met feesthoedjes op. Er is iemand jarig. De ruimte voelt aan als een combinatie tussen een bruine kroeg en een huiskamer. Iedereen maakt wel een praatje met elkaar. Aan de bar staat een rij barkrukken die bijna allemaal gevuld zijn. Daar kan je bijvoorbeeld een ‘Picasso’ bestellen, een combinatie van cassis en Pisang Ambon. Toch drinkt bijna iedereen bier.
Geschiedenisstudent Luca Brode (27) is één van de vrienden met wie Tornij zijn idee uitwerkte. Hij ziet de Harmonie als een grote woonkamer waar Leidse studenten elkaar kunnen ontmoeten. ‘Wij hebben allemaal het studentenleven heel erg zien veranderen, zeker na corona. Je hoort veel verhalen over studenten die zich eenzaam voelen en niet kunnen aarden. Steeds meer mensen blijven ook thuis wonen. Het is heel vervelend om te zien dat het studentenhuis met de fusie verdwijnt. Als student is de makkelijkste manier om mensen te ontmoeten vaak via je huis.’
Mond-tot-mond reclame
‘In het begin was het echt mond-tot-mondreclame onder vrienden’, vertelt Brode, maar langzamerhand breidt het publiek zich uit. ‘Het feit dat er mensen zijn die niet via ons komen, zegt al dat we een grotere groep beginnen te bereiken’, vult Tornij aan. ‘Studenten die binnenkomen, blijven ook wel echt tot twaalf uur.’
Aan hoge houten tafels tegenover de bar zitten studenten Geert en Roald. ‘Het is fijn dat je ergens relatief betaalbaar een drankje kan doen zonder dat iemand daar zijn studio of fusie voor open hoeft te stellen’, vertelt Geert.
Roald: ‘Ik ontmoet hier elke keer nieuwe mensen. Ik vind het altijd wel gezellig.’
Mbo'ers welkom
Tornij legt uit dat het wel de bedoeling is dat er alleen studenten naar de Harmonie komen, dat is immers de doelgroep. Ze controleren dan ook of de bezoekers een studentenkaart hebben. Toch zijn Tornij en Brode het er unaniem over eens dat mbo’ers in de Harmonie wél welkom zijn, hoewel die elders in de stad regelmatig worden uitgesloten. Brode: ‘Zij zijn ook gewoon studenten.’
‘De eerste weken kwamen er mensen binnen die vroegen of ze elders wat eten mochten bestellen en hier opeten. Wij bieden geen eten aan, dus dan is het geen probleem, zolang je maar drankjes blijft bestellen. Toen dachten we als mensen eten willen, moeten we dat misschien faciliteren. Dat zijn we nog aan het uitproberen.'
Van zijn baas krijgt Tornij, samen met de vrijwilligers met wie hij de Harmonie runt, de ruimte en financiële vrijheid om van alles uit te proberen en te testen wat werkt. ‘Wij hebben als vrijwilligers wel echt de touwtjes in handen. Het budget is ook vrij groot, ik overleg het niet maar declareer het gewoon. We moeten gewoon geen verlies maken.’
‘Ik zou het fantastisch vinden als wij het écht een vrijwilligerscafé voor studenten kunnen maken’, hoopt Brode.
Op de vrijdagavond wordt het hele café gerund door vrijwilligers, dat is ook waarom de kosten zo laag kunnen blijven. Dat brengt ook uitdagingen met zich mee. ‘Het lastige is dat je niet zomaar kan zeggen van doe dit of doe dat. Je wilt het leuk houden voor je klanten, maar ook voor het personeel.’
Toch draait de kroeg op de vrijwilligers, zonder hen is er geen Harmonie. ‘Wij willen iets teruggeven aan Leiden’, benadrukt Tornij.