Chemici van de Universiteit Leiden krijgen ongeveer een miljoen euro om bij te dragen aan een Europese ‘bibliotheek’ van chemische stoffen. De European Lead Factory een samenwerkingsverband van farmaciereuzen, universiteiten en middelgrote bedrijven wil 500 duizend verschillende stoffen bijeen brengen op een centrale locatie in Schotland. Het doel van die verzameling is zogeheten drug screening: die stofjes zijn als het ware een half miljoen sleutels, op zoek naar een slot. Een onderzoeker die een potentieel slot denkt te hebben – een herseneiwitje, bijvoorbeeld – kan bij de Factory een voorstel indienen.
Vervolgens test een grote robot alle stoffen uit de bieb op dat slot, en als het klikt is dat een allereerste stapje op weg naar een nieuw medicijn. Het project heeft een budget van ongeveer 200 miljoen euro. De Leidenaars moeten in ruil voor hun deel van het geld nieuwe stoffen ontwerpen die ook in de bieb komen. Leiden is goed in zogeheten complexe peptide- en suikerverbindingen, stoffen die nu nog wat ondervertegenwoordigd zijn in de collecties van de farmaceuten.