Natuurkundigen hebben amper een idee wat de donkere materie die sterrenkundigen meten zou moeten zijn, maar dat hield de sterrenkundigen nooit tegen. Ze kunnen het niet zien, maar uit alle waarnemingen die ze doen blijkt dat het er moet zijn, en hoeveel ervan er moet zijn. Met behulp van slimme sterrenkunde kunnen astronomen zelfs ‘aanwijzen’ waar de donkere materie in een sterrenstelsel of cluster van sterrenstelsels zit.
Dat kunnen ze dus ook bij twee clusters van sterrenstelsels die apart zijn: het Bullet Cluster en het Trainwreck Cluster. Ze zijn apart omdat er in het midden een duidelijk meetbare bups donkere materie zit, maar geen sterrenstelsels. Het is vooralsnog onduidelijk waarom die er niet zitten, of waarom deze scheiding bij andere clusters niet optreedt.
De verklaring lag dus voor de hand: het ligt niet aan die clusters, het ligt aan de mensen. Die hebben een meetfout gemaakt. In het Astrophysical Journal verschijnt binnenkort een Leids-Amerikaans-Canadese studie die die mogelijkheid uitdiepte: de onderzoekers richtten de krachtige Hubble-telescoop op Abell 520, het Trainwreck Cluster. Conclusie: geen meetfout, de donkere materie en sterrenstelsels zijn echt gescheiden. De wetenschappers lopen in het artikel wat scenario’s door die het verschijnsel zouden kunnen verklaren, maar echt tevreden zijn ze er ook niet mee. ‘Het mysterie wordt alleen maar groter’, schrijven ze.