Dankzij het uitblijven van de winter loopt de nieuwbouw van de bèta-campus keurig op schema. Nu is het nog een van betonstaal vergeven kuil waar langzaam de contouren van een parkeergarage uit opdoemen, maar in de hoofden en powerpointpresentaties van de verantwoordelijken is het al prachtig. Het gaat honderden miljoenen kosten, maar dan heb je ook wat. Er komt licht, en ruimte en groen, en de architect had optimistisch een jazzbandje op de stoep getekend. Uiteindelijk moet de campus een plek worden waar mensen lang willen blijven.

Wie twijfelt of universitaire gebouwen duurder moeten zijn dan strikt noodzakelijk, moet vooral eens op bezoek bij de VU. Die zetelt in een naargeestig industrieterrein in de schaduw van de Amsterdamse Zuidas. De gebouwen zijn deprimerend grijsbruin, met als extra rochel in het gezicht van bezoekers wat identiteitsloze concepthoreca in het midden.

Terwijl ik mij door de mijngangen van de Vrije bètacampus spoedde, viel me iets op. De studenten gingen de depressiviteit actief te lijf met spelletjes. Tafelvoetbal, biljart, pingpong, darts. De kamer van een studievereniging dubbelde als reusachtig Monopolyspel.

Tegen de gereformeerde somberheid van de VU werkt dat alles natuurlijk als een druppel op een gloeiende plaat, maar toch: in Leiden is er een stuk minder plek voor zulke ontspanning. Terwijl dat het studie- en onderzoeksplezier toch ten goede zou komen. De boog kan niet altijd gespannen staan, en goed ontspannen is enorm belangrijk.

In het buitenland pakt men die ontspanning nog serieuzer aan: met dieren. Canada loopt voorop, daar heeft vrijwel elke universiteit inmiddels een Puppy Room, waar studenten hondjes kunnen knuffelen tegen de tentamenstress. De Queen’s University in Kingston heeft ook poezen en konijnen. Het Britse Leicester huurde tijdens de tentamenperiode een mobiele kinderboerderij in, met dwerggeit, kippen, ganzen en een miniatuurkoe. Cornell University in New York schijnt een Law School LLama te hebben.

Zou het niet mooi zijn als de bètacampus straks ook voorzien wordt van troeteldieren? Er lopen toch al dierverzorgers rond, en er zijn vast krap behuisde studenten die ze willen helpen omdat er thuis geen varken in de fusie past. Dat dieren stress kunnen verlagen is al bekend, maar met wat planning kunnen de nabijgelegen psychologen onderzoeken hoe dat in deze context werkt.

Zo is het bijvoorbeeld interessant om te weten welk dier het meest geschikt is om tentamenstress te verdrijven. Voor de zekerheid kunnen we daarom het beste zoveel mogelijk huisdieren inslaan, en ook van een paar uiteenlopende rassen. We beginnen met hondjes en boerderijdieren, die we naar goed Leids gebruik vernoemen naar prominente onderzoekers. Een Spinozaprijs winnen is leuk, maar je telt pas echt mee als er een alpaca naar je is vernoemd. Bij gebleken succes kunnen we de bèta-boerderij mogelijk verder opschalen, en ruimte maken voor yaks, kamelen en een paar olifanten. Geef toe, u zou er langer voor blijven dan voor een jazz-optreden.