Bij mensen met Type 1 suikerziekte (‘jeugddiabetes’), valt het immuunsysteem de cellen in de alvleesklier aan die insuline produceren; de stof die je nodig hebt om suiker goed te kunnen verwerken. Zonder die cellen is de patiënt aangewezen op insuline van de apotheker. Amerikaanse en Italiaanse diabetesonderzoekers beschrijven in het Journal of Experimental Medicine een studie naar de alvleesklieren van 45 dode suikerpatiënten. De Leidse hoogleraar Bart Roep werkte ook mee.
Het meeste van dit soort onderzoek wordt gedaan naar organen van mensen die relatief recent een ziekte opliepen, maar bij de donors voor deze studie zaten patiënten die al meer dan dertig jaar suiker hadden.
De belangrijkste conclusie was dat er grote verschillen tussen de patiënten zaten: bij sommigen waren veel meer insulineproducerende cellen vernield dan bij anderen. Dat er überhaupt van zulke cellen overblijven is iets dat pas sinds 2010 bekend is. Ook de aanwezigheid van de ‘verkeerde’ immuunsysteemcellen verschilde van patiënt tot patiënt. Het was zelfs de eerste keer dat zulke cellen daadwerkelijk in alvleesklieren werden aangetoond, in plaats van in het bloed.